Европа XVI века. Испания и Португалия полноправно владеют южными морями. Для всех остальных стран дорога в Индию и Китай закрыта. И вот в разгар поисков северного пути в 1580 году в Оксфорд пришло письмо от некого фламандского картографа по имени Герард Меркатор, в котором подробно и точно описывается легчайший на тот момент способ передвижения в Китай. Это письмо стало инструкцией для всех тех мореплавателей, которые штурмовали северный ледовитый океан.

Известный составитель географических карт родился в местечке Рюпелмонде в марте 1512 года в семье выходцев из Германии. После обучения в университете Хертогенбоса Меркатор стал помощником талантливого географа, астронома и гравера профессора Райнера Гемма-Фриза. Меркатор научился гравированию на меди, шлифованию линз, вместе с Геммом-Фризом он создавал глобусы Земли и Луны. Сам император Карл V заказывал молодому мастеру инструменты для астрономических наблюдений. Благодаря математическим способностям, точной руке, хорошему глазомеру и большой скурпулезности, Меркатор научился рисовать точные карты и изготовлять глобусы Земли как никто другой. Герард мечтал, что именно по его картам капитаны будут определять местоположение своих кораблей, а купцы осуществлять дальние торговые походы. Первую карту Меркатор нарисовал, когда ему было 25 лет. Это была карта Палестины на шести листах. Всего через год Меркатор выпустил карту мира, на который впервые указал гипотетическое расположение неизвестного тогда материка Антарктиды.

Когда в середине века во Фландрии начались преследования за веру, сочувствующего протестантам Меркатора обвинили в ереси и арестовали. Хотя освобождения пришлось ждать недолго, оставаться во Фландрии было небезопасно. Герард Меркатор переехал в Дуйсбург по приглашению немецкого герцога.

Последующие работы Меркатора упрочили его репутацию отличного картографа. Он создал среди прочих карту островов Великобритании и карту Европы, на которой указал контуры Средиземного моря и исправил ошибки, которые повторялись еще со времен Галилея. Экземпляры карты пользовались спросом и у титулованных особ, и у коммерсантов, и у университетских профессоров. Итогом дальнейшей работы Меркатора стала карта мира, которая вышла в 1569 году. На ней тщательнейшим образом были прорисованы линии материка со всеми бухтами, указаны названия всех городов и поселений мира. Острова Новая Земля и Вайгач, Китай и Тибет, Мексиканский залив и даже пролив между Азией и Америкой, который много позже обнаружили русские мореплаватели, — все это фламандский картограф указал на своей карте.

Откуда же Меркатор черпал свои знания? Из карт, составленных его предшественниками, из многочисленных рассказов моряков, но самое главное, ученый тщательно изучал книги древнегреческих путешественников. Но в отличие от них, он никогда не путешествовал сам. Лишь однажды посетил Египет — родину его великого предшественника Птолемея.

За свою долгую жизнь Меркатор успел составить «Хронологию» астрономических и картографических работ, а также подготовить сборник из 128 различных карт европейских стран, который он назвал «Атласом» - в честь древнегреческого атланта, держащего на плечах небо.

Последняя часть атласа была издана через год после смерти картографа

Ученый совершил настоящий переворот в картографии, ввел в обиход новую картографическую проекцию — математически обоснованный принцип изображения земного шара на плоскости. Эта система и по сей день используется для построения морских навигационных карт. 

Софья Дурынина